Basicamente a resistência mecânica aumenta com adições de liga, porém o efeito importante é a diferença na estrutura atômica dos vários grupos de aços inoxidáveis.

Somente os aços inoxidáveis martensíticos são endurecíveis pelo tratamento térmico.

Os aços ferríticos têm propriedades mecânicas adequadas em temperatura ambiente, mas tem uma limitada ductilidade comparável aos aços austeníticos. Não são adequados em aplicações abaixo de 0ºC diminuindo a resistência nas temperaturas elevadas acima de 600ºC embora terem sido utilizados com muito sucesso no sistema de exaustão automotiva.

Os aços austeníticos mecanicamente são mais dúcteis e tenaz em temperaturas abaixo de 0ºC.